A Era Glacial ou Glaciação é a denominação a qualquer perÃodo em que camadas espessas de gelo cobrem vastas áreas da Terra. A Terra já passou por uma série de grandes eras glaciais. A mais antiga foi registrada no PerÃodo Pré-Cambriano, a 570 milhões de anos atrás e a mais recente durante o PerÃodo Pleistoceno.
Após a última glaciação, uma sucessão de glaciações menores ocorreu, cada uma separada por cerca de 100 mil anos. Esses perÃodos são denominados pelos cientistas como "eras do gelo". A última era do gelo na experiência humana, também chamada de Idade do Gelo, teve o apogeu a cerca de 20 mil anos, sucedida pelo aquecimento. A Terra já passou por várias eras glaciais durante os 26 mil últimos anos, no perÃodo geológico denominado Quaternário. O perÃodo glacial mais recente começou 21 mil anos atrás e terminou 11,5 mil anos atrás, quando houve grande extinção de animais da crosta terrestre.
Causas das Glaciações
Os cientistas ainda tentam compreender o mecanismo que leva a Terra à ocorrência de eras glaciais. A teoria mais aceita atualmente é denominada Ciclos de Milankovitch, estudada e sugerida por engenheiro e geofÃsico sérvio Milutin Milankovitch (1879 - 1958). Conforme o cientista, as mudanças climáticas resultam de uma combinação de efeitos que passam por alterações na forma da órbita da Terra em torno do Sol, deixando de ser quase circular e assumindo um traçado elÃptico. O planeta ainda mudaria a inclinação do eixo de rotação e passaria por variações na direção desse mesmo eixo de rotação. Os movimentos realizados pela Terra são conhecidos como excentricidade, obliquidade e precessão. Ao mesmo tempo, a Terra apresenta mudanças na composição da atmosfera e nas correntes oceânicas. Juntos, os três fatores: mudança da posição em torno do Sol, das correntes e da atmosfera causariam glaciações.
Hoje vivemos em um perÃodo interglacial em que 10% do planeta está coberto de gelo.
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